Một vài nhà nhân chủng học phân chia các hành động và cử chỉ của chúng ta thành ba loại chính: theo bản năng, mã hóa và tập nhiễm. Khi một trẻ nhỏ cười do bị cù nôn hay bám lấy vú mẹ, rõ ràng đấy là những hành động theo bản năng. Nhưng cũng có những cử chỉ được mã hóa (coded) hay quy ước, như các cử chỉ dùng bởi các nhân viên cứu hỏa, đạo diễn truyền hình hay thủy thủ. (Ngôn ngữ ký hiệu, gồm cả các mẫu tự diễn tả bằng tay, là một ví dụ phong phú và đa dạng về các cử chỉ được mã hóa).

Tuy nhiên, quyển sách này sẽ tập trung vào các cử chỉ tập nhiễm (acquired) - những cử chỉ mà con người thủ đắc và sử dụng ở mọi nơi trên thế giới trong giao tiếp mỗi ngày. Trọng tâm sẽ là do dâu mà những cử chỉ tập nhiễm giống nhau lại diễn tả những điều khác nhau nơi những quốc gia khác nhau. Vì chúng ta hay sử dụng những cử chỉ tập nhiễm này một cách bộc phát, nên ta phải ý thức hơn khi ra hiệu một điều gì và phải biết những dấu hiệu dó có thể bị hiểu lầm ra sao. Mỗi xã hội có những quy tắc riêng về cử chỉ.